我们首先看下官方英文文档的解释。
PHP中的引用意味着你可以用不同的变量名访问同一个变量内容。在PHP中变量名和变量内容是不同的，引用是符号表别名。引用不同于C语言中的指针，你不能对其进行数学运算。最形象的比喻就是Unix的文件系统，变量名对应文件系统中的文件名，而变量内容对应文件系统中实际的文件内容，引用即为系统中的硬链接。
那么PHP中的引用和C语言中的指针有什么不同呢？C语言中加入定义一个整形指针“int *p”，我们可以对指针进行加操作“p++”，那么它就指向了下一个内存地址。或者我们进行赋值操作，给指针p一个新的地址“p = n”，那么p就指向了n所指向的地址，他们都指向同一个地址。而在PHP中我们不可以对引用使用加减操作，因为通过引用赋值时，如“$b=&$a”，新的$b只是一个变量名而已，和$a是一样的，&的作用就是使$b的变量内容指向了$a的变量内容，$b终究只是一个变量名，用官方的说法是$a的别名。说的直白点就是，使用了“&”的话就不会分配新的内存空间，引用的结果是新变量指向现有的内存空间。
PHP中引用的作用是什么呢？引用有三个基本的作用：引用赋值、引用传递和引用返回。
引用赋值
对于“$a=$b”，$a和$b是完全一样的，他们都指向同一个内容。
引用传递
PHP中函数参数的传递都是值传递，都是将实参的值拷贝一份传递到函数中。如果想在函数中修改函数外部的值，那么就需要引用。
引用返回
可以使用引用进行函数返回，而不是返回值的拷贝。
具体的作用介绍可参考http://php.net/manual/en/language.references.whatdo.php。
需要我们注意的是，在PHP5中的对象变量，我们需要深刻理解。PHP5中的对象变量已经不再保存整个对象的值，只是保存一个标识符来访问真正的对象内容。当对象作为参数传递，作为结果返回，或者赋值给另外一个变量，另外一个变量跟原来的不是引用的关系，只是他们都保存着同一个标识符的拷贝，这个标识符指向同一个对象的真正内容。 可以参考下列代码对本篇文章进行理解。
<?php
$a = 1;
$b = $a;
$b = 4;
echo $a . '<br>'; // 1
$b = &$a;
$b = 4;
echo $a . '<br>'; // 4
$c = $b;
$c = 5;
echo $b . '<br>'; // 4
echo $a . '<br><br>'; // 4
$a= 1;
function func (&$args){
$args = 6;
}
func($a);
echo $a; // 6
?>
对象变量的引用
<?php
class A {
public $foo = 'empty';
}
class B {
public $foo = 'empty';
public $bar = 'hello';
}
function normalAssignment($obj) {
$obj->foo = 'changed';
$obj = new B;
}
function referenceAssignment(&$obj) {
$obj->foo = 'changed';
$obj = new B;
}
$a = new A;
normalAssignment($a);
echo get_class($a), "\n";
echo "foo = {$a->foo}\n";
referenceAssignment($a);
echo get_class($a), "\n";
echo "foo = {$a->foo}\n";
echo "bar = {$a->bar}\n";
/*
prints:
A
foo = changed
B
foo = empty
bar = hello
*/
?>
代码中可以看出，普通变量的变量内容存储的就是实际的变量内容，而对象变量的变量内容实际上是对象的标志符，而不是正真的对象。例如将上述代码中的$a赋值给$b，“$b=$a”所代表的意义是创建一个新的变量$b，$b的变量内容存储的值和变量$a的变量内容所存储的值是一样的，都是对象的标识符，而且这两个变量具有不同的变量内容存储空间。而引用赋值“$b=$a”所代表的意义是变量$b的变量内容指向变量$a的变量内容，这两个变量的变量内容都指向一个存储空间。“=”和“=&”操作得到的变量都可对对象的值进行修改，若想在函数中修改对象的值，则在函数定义时可不必加“&”操作符。PHP5中对象的赋值操作不会产生新的对象，要复制对象，使用clone关键字。